Pirelli a fost fondată în 1872 în Milano de Giovanni Battista Pirelli. Pirelli a inceput inițial cu cauciuc și procese conexe. Compania obișnuia să facă echipamente pentru scufundări (un tip special de mașină de respirație subacvatică).Activitățile Pirelli se concentrează încă pe construirea de anvelope și cabluri (pentru energie și telecomunicații). În 2005, Pirelli și-a vândut divizia de cablu către Goldman Sachs, care a schimbat numele noului grup în Prysmian.
În anii 1950, Alberto Pirelli a construit celebrul zgârie-nori Milanez. Se află în aceeași zonă cu prima fabrică Pirelli din secolul al XIX-lea.
În 1974, Pirelli a inventat anvelopa radială largă. Acest lucru a fost la cererea echipei de curse de raliuri Lancia. Aveau nevoie de o anvelopă suficient de puternică pentru noul lor Stratos.
Mai târziu, Porsche a început să folosească aceleași anvelope cu Porsche 911 Turbo.
Astăzi, anvelopele Pirelli sunt încă standardul în mașinile sport și de curse.